The Athletic : Cela a commencé comme une histoire de défaite au basket de quartier. Cela s’est transformé en quelque chose de plus grand.

L’histoire racontée par le directeur général d’Oklahoma City, Sam Presti, à propos d’un match de basket d’autrefois a créé une chaîne de moments.

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. Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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Ce ne fut qu'un instant, une rencontre fortuite lors d'une journée ordinaire, mais Sam Presti ne l'oublia jamais.

Un jeune homme de 17 ans, passionné de musculation au lycée, en route pour jouer au basketball en Division III, Presti se trouvait un jour dans les années 1990 au Lexington Club, un centre de remise en forme en banlieue de Boston, lorsqu'il aperçut un homme de l'autre côté de la salle.

L’homme n’avait pas l’air bien impressionnant. Un peu plus d’un mètre quatre-vingts. Corpulence moyenne. Probablement la trentaine, avec un travail de bureau. Alors, quand il s’est approché de Presti et lui a demandé de jouer un contre un, Presti s’est dit : Bon, je vais lui donner une leçon, à ce type.

Puis le jeu commença. Et l’homme lui botta le cul. Il l’humilia complètement dans un gymnase vide.

Presti apprit bientôt pourquoi : l’homme n’était pas qu’un simple employé de bureau dans une agence immobilière locale. C’était Jim McCaffrey, ancien arrière vedette de Holy Cross, que les Phoenix Suns avaient drafté une décennie plus tôt.

C’est ce qui se passa ensuite qui resta gravé dans la mémoire de Presti, alors qu’il gravissait les échelons de la NBA pour devenir l’un des dirigeants les plus célèbres du sport.

Quand ce fut terminé, McCaffrey ne partit pas. Il donna des conseils à Presti, lui montrant comment mieux positionner ses pieds en défense et décomposant les mouvements qu’il avait effectués en attaque. Il l’encouragea à continuer de travailler. Il lui fit sentir qu’il était un pair.

« Il m’a vraiment coaché », a déclaré Presti.

Presti a terminé ses études secondaires, a joué au basketball de division III au Emerson College et a consacré sa vie à ce sport, d'abord comme jeune prodige au sein du personnel des bureaux des San Antonio Spurs, puis comme directeur général visionnaire à la tête des Oklahoma City Thunder.

Puis un jour, en 2023, il a relu un livre intitulé « Les Valeurs du jeu » de Bill Bradley, l’ancien ailier des Knicks de New York et sénateur des États-Unis. Il y était question des fils conducteurs qui existent dans le sport, des morceaux de sagesse partagée qui façonnent nos vies, des idéaux qui se transmettent de génération en génération.

« Le leadership », écrivait Bradley, « signifie amener les gens à penser, croire, voir et faire ce qu’ils n’auraient peut-être pas fait sans vous. »

Ému par le message, Presti décida de retrouver McCaffrey. Il ne l’avait ni vu ni parlé depuis ce jour-là au Lexington Club. Mais il ressentait le besoin d’expliquer pourquoi cette brève rencontre avait tant compté pour lui.

Le plus drôle, c’était que McCaffrey ne s’en souvenait pas.

Le Lexington Club ? Bien sûr.

Un jeu contre un adolescent au hasard ? Désolé.

Mais alors que Presti essayait d'expliquer l'importance de leur rencontre 30 ans plus tôt, McCaffrey lui dit qu'il avait une histoire similaire.

Il n'y avait pas pensé depuis des années.

Cela a mené à une autre histoire, puis à une autre encore, créant une chaîne de mentorat qui remontait à 80 ans.

1981年秋天，吉姆·麦卡弗里走进了圣迈克尔学院的篮球队，这是一所位于佛蒙特州科尔切斯特的二级学校。校园距离塔科尼克山脉中的工业小镇拉特兰约75英里，在那里，麦卡弗里在10岁时对自己许下了一个承诺：他要成为一名职业篮球运动员。

Cette idée l’avait poussé à des séances d’entraînement marathon et à des quêtes en auto-stop pour trouver une meilleure compétition. Mais tout ce travail n’avait toujours abouti à aucune offre de bourse, alors il a tenté sa chance à Saint Michael’s.

C'est là que McCaffrey a rencontré un jeune entraîneur de basket-ball nommé Stan Van Gundy, assistant diplômé à l'Université du Vermont, à seulement 10 minutes de là, à Burlington. C'était le premier poste d'entraîneur de Van Gundy : un salaire de 1 000 dollars, des frais de scolarité gratuits et trois repas par jour, qu'il prenait à la cafétéria de Saint Michael's.

Passionné par le coaching et désireux d'avoir un impact, il a invité McCaffrey à s'entraîner. Ils ont commencé par des séances hors saison. Puis de l'entraînement en groupe. Très vite, McCaffrey et Van Gundy se sont affrontés dans des matchs de un-contre-un sur tout le terrain.

« Finalement, ma mère a dit genre : “Où es-tu pendant ces huit heures par jour ?” » se souvient McCaffrey. « Je réponds : “Eh bien, j’ai cet ami, Stan.” »

McCaffrey a finalement été transféré à Holy Cross et est devenu cadre chez Eastdil Secured à Londres. Van Gundy a eu une longue carrière en tant qu’entraîneur principal au niveau universitaire et en NBA, menant le Orlando Magic aux finales NBA en 2009. Dans leurs deux vies, ce ne fut qu’un simple épisode, mais 45 ans plus tard, McCaffrey pouvait encore se souvenir des mots exacts que Van Gundy avait utilisés lors de ces séances d’entraînement.

Respecte-toi, respecte le jeu et améliore-toi chaque jour.

« Stan Van Gundy, a déclaré McCaffrey, m’a appris à être un joueur de basket-ball. »

Des décennies plus tard, Van Gundy fut surpris d’apprendre l’impact qu’il avait eu. Il n’avait pas l’impression d’avoir compté à ce point. Il n’était qu’un jeune entraîneur faisant travailler un joueur.

Mais cela lui rappelait tout de même ces gens qui avaient fait quelque chose de semblable pour lui. En fait, il y en avait un que presque personne ne connaissait.

Un matin d'été au début des années 1980, Herb Livsey demanda à Van Gundy de conduire Pete Newell, le légendaire ancien entraîneur universitaire. Livsey était le directeur de la Snow Valley Basketball School, l'un des camps d'instruction les plus réputés de la côte Ouest, et Newell venait y enseigner. La mission de Van Gundy était de récupérer Newell à Palos Verdes, en Californie, de le conduire pendant deux heures jusqu'au camp, puis de passer les jours suivants à ses côtés.

Pour Van Gundy, qui avait un peu plus de 20 ans, c'était une mission en or — et une mission pleine de sens.

« J’ai probablement épuisé Pete Newell pendant deux jours, à poser des questions », a déclaré Van Gundy. « Je ne pense pas que je l’aie jamais laissé reprendre son souffle. »

Tout aussi important était le message tacite derrière cette mission. Van Gundy n'était lui-même qu'à quelques années de son passage comme campeur à Snow Valley. Livsey aurait pu confier la tâche de Newell à n'importe lequel de ses employés ambitieux et au visage frais.

Mais Livsey a donné à Van Gundy l'occasion de grandir. Il a vu quelque chose en lui. Il l'a encouragé. Il lui a dit qu'il avait un avenir prometteur.

« Ce qu’il a fait pour moi était tellement significatif », a déclaré Van Gundy. « Il m’a vraiment fait sentir que j’avais une chance dans ce métier. »

Livsey a travaillé dans le basket-ball professionnel et universitaire, est devenu recruteur NBA et a dirigé Snow Valley pendant 40 ans, formant de jeunes joueurs et encadrant de jeunes entraîneurs. Il ne se souvenait pas avoir fait quoi que ce soit d'unique ou de spécial pour Van Gundy.

Il avait cependant une histoire à propos de la personne qui lui avait autrefois donné la confiance nécessaire pour lancer un camp de basket-ball.

Un jour, au milieu des années 1950, alors que Livsey avait 19 ans, il prit le magazine Sport et tomba sur un article consacré à Bob Cousy, le meneur de jeu vedette des Boston Celtics, et au camp d'été qu'il dirigeait à Pittsfield, dans le New Hampshire, spécialisé dans l'entraînement au basketball.

Intrigué, Livsey décida d'écrire une lettre à Cousy pour lui demander un emploi.

Peu de temps après, il reçut un appel. Le camp n’avait besoin d’aucun membre du personnel de basket-ball — mais il cherchait quelqu’un pour enseigner le tir à l’arc. Livsey, natif de New York, répondit immédiatement.

« J’ai dit : “Je suis un maître archer”, » se souvient Livsey. « Je n’avais jamais tenu un arc et une flèche de ma vie. »

Il suivit un cours de tir à l'arc puis partit pour le camp dans le New Hampshire, en faisant de l'auto-stop et en marchant une partie du chemin. À son arrivée, il rencontra Cousy dans son bureau.

« Je n’ai pas beaucoup parlé, » dit Livsey. « J’ai simplement écouté. »

Pendant les deux étés suivants, il travailla au camp pour Cousy, absorbant sa sagesse. Après le deuxième été, Livsey avait prévu de se marier, ce qui signifiait qu'il ne pourrait pas revenir l'année suivante.

En sortant, il croisa une dernière fois Cousy.

« Il m’a fait venir dans son bureau », se souvient Livsey, « et il m’a dit : “Je n’ai jamais connu un jeune de 19 ou 20 ans qui aimait le jeu plus que toi. Si jamais tu as l’occasion de posséder un camp de basket — d’avoir quelque chose à voir avec ce sport — tu devrais le faire.” »

Ce ne fut qu’un instant, une brève rencontre lors d’un jour d’été il y a près de 70 ans, et Cousy avait eu beaucoup de rencontres avec beaucoup de membres du personnel du camp. Il ne se souvenait pas de celle-ci.

Mais en parlant au téléphone quelques jours seulement après son 98e anniversaire, Cousy a déclaré que lui aussi avait une histoire à raconter.

Un jour à New York au début des années 1940, sur le terrain de basket O’Connell à St. Albans, dans le Queens, un directeur de terrain de jeu local nommé Morty Arkin s’approcha et se présenta à Cousy alors qu’il était en huitième année.

« Je t’observais, » dit Arkin. « Je pense que tu pourrais être plutôt bon. »

Cousy venait tout juste d'abandonner le baseball pour passer plus de temps à jouer au basket sur le terrain de jeu. Il apprenait encore le jeu. Arkin lui montra comment tenir un ballon de basket avec le bout des doigts. Il lui expliqua l'importance du suivi du geste sur son tir en suspension. Il lui dit de travailler l'utilisation de sa main gauche.

« Je suis tout simplement tombé amoureux de ça », a déclaré Cousy.

C'était de la même manière que Presti parlait de son match improvisé contre McCaffrey, et de la même manière que McCaffrey parlait de ses séances avec Van Gundy, et ainsi de suite. C'étaient les valeurs du jeu, transmises de génération en génération.

Cousy allait devenir l'un des plus grands joueurs de l'histoire de la NBA. Il prit sa retraite des Celtics en 1963. Les décennies passèrent. Dans son souvenir, Arkin était un homme corpulent aux cheveux noirs bouclés. Il ne pouvait même pas se rappeler quel âge il avait.

Tout ce que Cousy savait, c'était qu'Arkin était la première personne à lui enseigner les fondamentaux du basket-ball, et l'un des premiers à lui dire qu'il avait du talent.

C'était le genre de moment que l'on n'oublie jamais.

Rustin Dodd

est rédacteur principal pour Peak, le nouveau volet de The Athletic consacré au leadership sportif, au développement personnel et à la réussite. Il a rejoint The Athletic en 2018 après neuf ans passés au Kansas City Star. Vous pouvez suivre Rustin sur X.

@rustindodd

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