O sinal sinistro de que os dias de Michael Carrick no Manchester United estão contados

O Manchester United esteve bastante distraído com a própria incompetência na noite de quarta-feira, por isso provavelmente não teve tempo para estudar o resultado de San Siro. AC Milan 0-2 Benfica foi mais uma evidência do talento de Rúben Amorim para o subaproveitamento, mesmo que não tenha sido a sua derrota mais cara na Liga Europa; essa aconteceu em Bilbau, há 16 meses.

Mas Amorim criou as condições para Michael Carrick se tornar treinador do United. Sob um aspeto, a desventura de Carrick a meio da semana nem sequer foi a pior noite do United na Taça da Liga nos últimos 13 meses: ser eliminado em Grimsby no ano passado foi ainda pior do que perder para uma equipa de Brighton extremamente impressionante, mesmo que tenha sido a primeira vez em meio século que o United foi derrotado em Old Trafford depois de estar a vencer por 2-0.

No entanto, foi ainda a saída mais desconfortável e preocupante de Carrick no comando do United. Como grande parte de uma temporada que já correu muito mal, sugeriu que a sua vantagem inicial e enorme de simplesmente não ser o Amorim está a desaparecer. Carrick pode usar uma defesa de quatro, escolher jogadores (normalmente, embora com algumas exceções notáveis esta época) nas suas melhores posições e recusar-se a criticar os seus jogadores em público. Durante quatro meses, isso ajudou-o a passar de outsider para conseguir o cargo de treinador a escolha automática. Ultimamente, porém, não tem sido suficiente.

O United jogou seis jogos nesta temporada. Foram terríveis em três deles, exceto nos primeiros 10 minutos contra o Brighton. As vaias no apito final na quarta-feira refletiram exatamente isso. A tendência no reinado de Carrick era que ele conseguia uma reação a cada derrota: mas depois de perder o dérbi de Manchester, o United perdeu novamente. Agora, a visita de domingo ao Fulham assume proporções enormes, e não apenas porque o United pode começar a rodada tão baixo quanto em 17º na tabela.

Este ano sempre prometeu ser mais difícil para Carrick, com a carga extra de trabalho que o futebol da Liga dos Campeões traz. À parte do jogo contra o Manchester City, o calendário parecia ter oferecido ao United um início de temporada relativamente tranquilo. Agora, parece uma pista de obstáculos após a pausa internacional: Tottenham, Atlético de Madrid, Leeds, Como, Bournemouth, Chelsea, Roma e Aston Villa em um mês. Nem todos começaram a temporada bem, mas dada a fragilidade deste United, não há garantias. Como Erik ten Hag e Ole Gunnar Solskjaer podem testemunhar, outubro e novembro podem ser a temporada de demissões em Old Trafford.

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Michael Carrick está sob pressão crescente (PA Wire)

Esse tipo de conversa pode ser prematura e injusta no que diz respeito a Carrick. "Claro que podemos reverter isso", disse ele. Ele se transformou na temporada passada, afinal. Agora, no entanto, há muita coisa para reverter.

Uma falha fundamental é que o United não parece estar em forma suficiente; ou talvez estejam sendo dominados simplesmente porque muitos dos seus jogadores são lentos.

Defensivamente, têm sido desastrosos. O único jogo sem sofrer golos foi contra os fracos do Sabah, e mesmo assim precisaram de alguma sorte. Sofreram 10 golos em cinco jogos contra adversários da Premier League; os três do Brighton poderiam ter sido muitos mais.

Michael Carrick e os seus jogadores do Man Utd saem de campo após a derrota para o Brighton (Getty)

Parte disso pode ser atribuída ao facto de Carrick ter escalado a sua dupla de centrais suplente; talvez nem isso, se considerarmos que Matthijs de Ligt está fora desde novembro. Mas Ayden Heaven teve um péssimo início de temporada e, ao ver Leny Yoro na quarta-feira, foi impressionante pensar que o Real Madrid competia com o United pela sua contratação e que o Liverpool o queria.

A distância de 34 metros entre Heaven e Yoro na jogada que antecedeu o gol de Pascal Gross para o Brighton foi um sinal de que alguns dos problemas são sistêmicos, mas isso levanta a questão do que dois ex-zagueiros da comissão técnica de Carrick, Jonathan Woodgate e Jonny Evans, estão fazendo com a defesa. Tampouco reflete bem em um técnico que era um meio-campista de alto nível o fato de o United ter sido tão ruim no centro do campo.

O United teve um mau começo de temporada (Reuters)

A contratação de Andrey Santos foi desconcertante em julho – por que pagar £48 milhões por um reserva do Chelsea? – e parece ainda mais estranha agora. O brasileiro começou dois jogos pelo United e foi lastimável em ambos, parecendo não ter presença nem capacidade de proteger a defesa. Quando Youri Tielemans e Kobbie Mainoo foram superados por Elliot Anderson e Enzo Fernandez, a justificativa era que a dupla do City custou £241 milhões combinados. Na quarta-feira, o meio-campo foi dominado por Gross, um jogador de 35 anos que custou €2 milhões. Ainda é cedo o suficiente para que uma das contratações do United, Carlos Baleba, nem sequer tenha tido condições de estrear, mas o veredito sobre outro surto de gastos ameaça ser pouco lisonjeiro.

O facto de Tielemans ter recebido a braçadeira de capitão logo na sua sexta aparição foi um voto de desconfiança nos outros. À parte de Bruno Fernandes, o United pode parecer carente de liderança. Carrick nunca é o mais expressivo, o que o tornou um antídoto bem-vindo para Amorim. Mas, enquanto na época passada mostrou um toque seguro nas suas decisões, incluindo várias substituições decisivas, agora há demasiadas escolhas que podem ser questionadas. Ele tem demonstrado repetidamente demasiada lentidão a fazer alterações durante os jogos; foi emblemático que tinha três substitutos à espera de entrar quando Gross marcou o empate para o Brighton.

Diogo Dalot, do Manchester United, reage após a derrota para o Brighton (Getty)

As táticas de Fabian Hurzeler também foram instrutivas. O Brighton jogou com uma linha de três zagueiros, o que parece ser a criptonita do United de Carrick. Talvez haja uma ironia aí, dada a obsessão inflexível de Amorim por uma linha de três, mas o AC Milan venceu o United em um amistoso de agosto jogando (inevitavelmente) no 3-4-3. Os jogos de outubro contra Atlético, Leeds e Chelsea, que todos podem ou costumam usar uma linha de três, podem ser um mau presságio.

Assim como a forma como o United tropeçou logo no início. Carrick foi um excelente interino, mas esta temporada, com as suas contratações, com ele no comando da pré-temporada, representou um teste diferente. Até agora, ele, e eles, estão a falhar nesse teste.