Chelsea me voyait comme le prochain Pirlo, alors j'ai refusé le Real Madrid - puis j'ai fini à Brentford

L'une des pépites les plus brillantes jamais sorties de l'académie de Chelsea a refusé le Real Madrid, pour finalement atterrir à Brentford - l'adversaire de Chelsea ce vendredi.

Peu de diplômés de l’académie de Chelsea évoquent un sentiment aussi tenace de « et si » que Josh McEachran. Au début des années 2010, McEachran était le grand espoir de Cobham – le jeune talent précoce qui semblait destiné à redonner un peu de magie perdue à un système d’académie qui n’avait pas produit une véritable star de l’équipe première depuis John Terry, plus d’une décennie plus tôt.

À une époque de milieux de terrain costauds et très actifs comme Frank Lampard, Patrick Vieira et Steven Gerrard, McEachran était taillé dans une étoffe différente. Soyeux, propre et élégant sans effort, il semblait presque avoir débarqué d’une autre culture footballistique. Son jeu avait une nette saveur espagnole — tout en finesse technique, en mouvements intelligents et en compréhension innée de l’espace — avec un QI footballistique qui compensait largement sa silhouette frêle.

Il n'est donc pas étonnant que le Real Madrid soit venu frapper à sa porte en 2009, alors que McEachran n'avait que 16 ans. Les géants espagnols étaient si désireux de mettre la main sur lui qu'ils avaient rédigé un contrat de cinq ans et avaient même proposé de faire venir sa famille en Espagne pour conclure l'affaire.

Mais McEachran les a refusés. Il était un immense fan de Chelsea, pour commencer, mais plus important encore, les Blues semblaient offrir ce que Los Blancos ne pouvaient pas : un chemin terriblement clair et court vers le football de l'équipe première. À l'époque, cela semblait être le choix évident – et le conte de fées ne tarda pas à prendre forme.

En septembre 2010, Carlo Ancelotti a offert à McEachran ses débuts en équipe première de Chelsea, le milieu de terrain de 17 ans entrant en jeu lors d'une victoire 4-1 en Ligue des champions contre le MSK Zilina.

Malgré tout ce que l'on disait sur la silhouette peu imposante de McEachran, son plus grand atout était celui autour duquel Ancelotti voulait construire son jeu : sa capacité à contrôler un match depuis le fond du terrain. Le patron de Chelsea semblait façonner l'adolescent en un meneur de jeu reculé dans le moule d'Andrea Pirlo, lui confiant le ballon et lui demandant de dicter le rythme depuis la base du milieu de terrain.

Alors il m’a dit de regarder des extraits d’Andrea Pirlo, qui était un joueur très important pour Carlo. Donc je rentrais à la maison et je regardais, et Carlo me parlait presque tous les jours de mon placement et de mes déplacements. Il m’a toujours fait confiance avec le ballon.

Une crise de blessures a accéléré l'introduction de McEachran au football de l'équipe première, l'adolescent disputant 17 apparitions lors de sa première saison. Il a terminé la saison en tant que Jeune Joueur de l'année de Chelsea - apparemment dans les temps.

Mais alors que son élan commençait à prendre de l’ampleur, il fut brutalement stoppé lorsque Ancelotti fut limogé sans ménagement à la fin de la saison 2010/11. Son remplaçant, Andre Villas-Boas, n’avait pas la même confiance dans le jeune joueur, et McEachran fut prêté à Swansea, où il ne fit que cinq apparitions sur toute la saison. À un stade crucial de son développement, c’était comme si quelqu’un lui avait mis des chaînes aux chevilles au moment même où il commençait à s’élancer.

« Je n'ai pas eu l'occasion de jouer [en prêt à Swansea] et je n'étais même pas sur le banc parfois », a déclaré McEachran. « C'était vraiment déroutant. Je ne suis pas sûr de ce qui s'est passé. C'était une période étrange et décevante, et cela a entamé ma confiance, pour être honnête.

Mais je ne regrette pas d'être allé à Swansea. Si j'étais resté à Chelsea, AVB aurait pu m'envoyer chez les moins de 23 ans et j'aurais été à des kilomètres de l'équipe première.

Ce qui suivit fut une succession de prêts sans éclat, alors que McEachran s'enfonçait plus profondément dans l'abîme morose de la vaste machine de prêts de Chelsea. Il passa de Middlesbrough à Watford, puis à Wigan, et enfin à Vitesse, tandis que son rêve de Stamford Bridge s'estompait lentement à l'arrière-plan. En 2015, c'était officiellement terminé, Brentford le signant pour la modique somme de 750 000 livres sterling.

En fin de compte, c'est l'arrivée de José Mourinho qui a sonné le glas pour McEachran. « Je savais quel type de milieu de terrain José aimait », a-t-il déclaré. « Donc, en tant que jeune joueur anglais technique, je ne pensais pas avoir ma chance. C'est à ce moment-là que j'ai senti que mon temps à Chelsea touchait à sa fin. C'était vraiment difficile. »

Brentford devait être le nouveau départ. À 22 ans, McEachran avait encore le temps de reconstruire sa réputation et, pendant un temps, il y eut des éclairs du joueur qui avait tant enthousiasmé Chelsea autrefois.

Il a passé quatre saisons avec les Bees, disputant 101 apparitions toutes compétitions confondues et s'imposant enfin comme un titulaire régulier au niveau du Championship. Mais la trajectoire avait changé de manière irrévocable. Ce n'était plus un prodige préparé pour le sommet du jeu – c'était un milieu de terrain talentueux qui tentait de remonter l'échelle.

Lorsque Brentford l'a laissé partir en 2019, la prochaine étape fut Birmingham City, où les blessures l'ont limité à seulement 10 apparitions avant que son contrat ne soit résilié au début de 2021.

De là, il a rejoint la League One et les MK Dons, où McEachran a enfin trouvé une certaine régularité, disputant exactement 100 matchs sur deux saisons et demie. Un retour dans sa ville natale a suivi avec Oxford United en 2023, les aidant à obtenir la promotion en Championship avant un autre transfert, cette fois vers le club de League Two, Bristol Rovers, en 2025.

Et c’est vraiment ce qui rend l’histoire de McEachran si obsédante. Il fut un temps où l’académie de Chelsea était convaincue d’avoir déniché quelque chose de spécial – un adolescent comparé à Pirlo, courtisé par le Real Madrid et à qui Ancelotti faisait confiance pour dicter le jeu à Stamford Bridge.

En l’espace de quelques années, le garçon qui semblait être la réponse à la longue quête de Chelsea pour une superstar issue de son académie avait été ballotté entre clubs de prêt, vendu pour 750 000 livres sterling et reconstruisait sa carrière dans les divisions inférieures. Le talent n’avait jamais simplement disparu, c’est la scène qui le soutenait qui s’était effondrée.